Abre el capó de un coche moderno y verás un laberinto cubierto de plástico que parece diseñado para mantenerte alejado. No es así. Debajo de las cubiertas, cada vano motor contiene la misma docena de componentes, y puedes aprenderlos todos en diez minutos.

Este es el primer paso para trabajar en tu propio coche: saber qué estás mirando. No necesitas herramientas. Solo aparca en terreno nivelado, deja que el motor se enfríe, tira del tirador del capó (usualmente una palanca en la zona de los pies del conductor) y busca el pestillo de seguridad debajo del borde del capó.

En primer lugar, las reglas de seguridad

Tres cosas en el vano motor pueden hacerte daño. Apréndelas antes de tocar nada.

Calor. El colector de escape (donde los gases quemados salen del motor, normalmente en la parte delantera o trasera del bloque motor) puede superar los 500°C bajo carga y se mantiene peligrosamente caliente entre 20 y 30 minutos después de apagarlo. El radiador y sus manguitos funcionan a 90–100°C. Regla general: si el coche ha funcionado en la última media hora, asume que las partes metálicas están calientes.

Presión. El sistema de refrigeración está bajo presión cuando está caliente. Abrir el tapón del refrigerante con el motor caliente libera vapor y refrigerante hirviendo hacia tu cara. Ábrelo únicamente cuando esté completamente frío.

Rotación. Con el motor en marcha, la correa de accesorios y los ventiladores giran lo suficientemente rápido como para cortarte un dedo. Nunca metas la mano en un vano motor en marcha si llevas mangas anchas, una bufanda o un cordón al cuello. De todos modos, para todo lo que veremos en esta guía, el motor debe estar apagado.

Un detalle más para los propietarios de híbridos y eléctricos: todo lo que sea de color naranja es de alto voltaje (aproximadamente de 200 a 800 voltios según el coche). Cables naranjas, conectores naranjas, etiquetas de advertencia naranjas. Nunca los toques, nunca los cortes ni apoyes herramientas sobre ellos. Todo lo demás en esta guía sigue aplicando a tu coche.

El motor en sí

El bloque grande en el centro es el bloque motor, rematado por la tapa de balancines, aunque en la mayoría de los coches fabricados después de 2010 aproximadamente, lo único que verás es una cubierta de plástico con el logotipo del fabricante. Por lo general, se quita tirando hacia arriba, ya que va sujeta con tacos de goma. Quítala; es meramente decorativa e insonorizante, nada más.

El motor quema combustible y aire para hacer girar el cigüeñal. Eso es todo. Todo lo demás en el vano existe para alimentarlo (filtro de aire, sistema de combustible), enfriarlo (radiador, refrigerante), lubricarlo (aceite) o hacer funcionar los accesorios (correa, alternador).

Aspecto saludable: seco y con polvo. Aspecto no saludable: húmedo. Las fugas de aceite por los bordes de la junta de la tapa de balancines son la fuga más común en coches más antiguos: una película oscura y grasienta donde la tapa se une con el bloque. Un poco de resudado es normal a partir de los 150.000 km; los goteos reales, no.

Tapón de llenado de aceite y varilla de nivel

El tapón de llenado se encuentra en la parte superior de la tapa de balancines, normalmente marcado con el símbolo de una aceitera y, a menudo, la viscosidad del aceite (como 5W-30). Por aquí se añade el aceite. La varilla de nivel —un asa en forma de aro o de T, con frecuencia amarilla o naranja (un naranja diferente; es plástico, no un cable de alto voltaje)— es como mides lo que hay dentro.

Saca la varilla, límpiala, vuelve a insertarla hasta el fondo, sácala de nuevo y lee el nivel entre las marcas de mínimo y máximo. El aceite en buen estado es de color ámbar a marrón oscuro y llega al menos a la mitad entre las marcas. Señales de alarma: nivel por debajo del mínimo, aceite totalmente negro y con grumos, o —la más grave— una película lechosa similar a la mayonesa debajo del tapón de llenado, lo que puede significar que el refrigerante se está mezclando con el aceite.

Algunos coches (muchos BMW y algunos modelos más recientes) han eliminado por completo la varilla y muestran el nivel de aceite en el cuadro de mandos. Consulta el manual si no encuentras ninguna.

Depósito de expansión del refrigerante

Un depósito de plástico translúcido, generalmente a un lado, con las marcas MIN y MAX moldeadas y un tapón con una advertencia de peligro por vapor. El refrigerante (una mezcla de anticongelante y agua) transporta el calor del motor al radiador. También evita que el sistema se congele en invierno y se corroa durante todo el año, razón por la cual no se puede usar simplemente agua del grifo.

Estado saludable: nivel entre las marcas con el motor frío, líquido de color brillante (rosa, naranja, azul o verde según las especificaciones) y transparente. Estado no saludable: nivel por debajo del mínimo, color marrón oxidado, película grasienta en la superficie o depósitos blancos en forma de costra alrededor del tapón (refrigerante seco que indica una fuga lenta).

El tapón se mantiene cerrado a menos que el motor esté frío. Sin excepciones. Una garrafa de cinco litros de refrigerante ya mezclado cuesta entre 10 y 20 € ($12–23), pero el tipo debe coincidir con las especificaciones de tu coche; mezclar refrigerantes incompatibles puede formar un lodo gelatinoso.

Depósito del líquido de frenos

Un depósito translúcido más pequeño, montado en la parte alta del lado del conductor contra la pared trasera del vano motor (el cortafuegos), situado sobre la bomba principal de freno. El tapón suele ser amarillo o negro y está marcado como DOT 4 o DOT 5.1.

Cuando pisas el pedal de freno, este líquido transmite la fuerza a los frenos de cada rueda. Es el líquido más crítico para la seguridad del coche y tiene una debilidad: es higroscópico, lo que significa que absorbe la humedad del aire. El agua en el líquido de frenos reduce su punto de ebullición, y un líquido hirviendo significa que el pedal se irá al fondo. Por eso el líquido de frenos se reemplaza aproximadamente cada dos años, independientemente del kilometraje.

Estado saludable: nivel entre el mínimo y el máximo, líquido de color amarillo claro y transparente. Mira pero no lo abras: el depósito está sellado para evitar la entrada de humedad. Un nivel que baja lentamente suele significar que las pastillas de freno se están desgastando (el líquido llena el espacio detrás de los pistones), mientras que una caída rápida indica una fuga. En ambos casos: investiga, no te limites a rellenar. Tienes todos los detalles líquido por líquido en nuestra guía de líquidos.

Llenado del líquido limpiaparabrisas

El tapón con el símbolo del parabrisas y el pulverizador, normalmente azul. Lleva a un depósito que a menudo está oculto dentro de la aleta. Este es el único líquido con el que no te puedes equivocar: vierte limpiaparabrisas hasta que esté lleno.

Utiliza limpiaparabrisas específico, no solo agua: evita que el depósito se congele y elimina los insectos y la suciedad de la carretera que el agua solo embadurna. El concentrado cuesta entre 3 y 8 € ($4–9) por botella y se diluye en muchos litros. En la mayor parte de Europa, circular con el depósito vacío puede ser motivo de inspección desfavorable (ITV) y en invierno supone un peligro real para la visibilidad.

Batería

Una caja de plástico, de un tamaño similar al de una caja de zapatos, con dos bornes: el rojo o + es positivo, el negro o – es negativo. Arranca el motor y estabiliza el sistema eléctrico. En algunos coches se esconde en el maletero o debajo de un asiento, dejando solo un borne positivo remoto en el vano motor.

Estado saludable: bornes limpios, abrazaderas bien sujetas, sin olor. Estado no saludable: corrosión de aspecto esponjoso de color blanco o azul verdoso en los bornes (interfiere con la carga y el arranque), carcasa hinchada o un olor a huevo podrido; este último significa que debes detenerte y hacer que la revisen, ya que la batería está fallando de manera peligrosa.

Las baterías duran aproximadamente entre 4 y 7 años. Un recambio estándar cuesta entre 70 y 150 € ($80–170); los coches con sistema Start-Stop necesitan baterías EFB o AGM más caras, de 110 a 280 € ($125–320), y en muchos coches modernos es necesario registrar electrónicamente la nueva batería. Todo el sistema de carga (alternador, fusibles, tomas de masa) se aborda en nuestra guía de sistemas eléctricos.

Caja de fusibles

Una tapa de plástico rectangular, generalmente cerca de la batería, a menudo con un diagrama del esquema de fusibles impreso en el interior de la cubierta. Los fusibles son elementos de protección: cuando un circuito consume demasiada corriente, el fusible se funde en lugar de que el cableado salga ardiendo.

No necesitas tocarla hoy. Solo debes saber dónde está, porque el día que tus faros o el claxon dejen de funcionar, un fusible de 0,50 € será el primer sospechoso. La mayoría de los coches tienen una segunda caja de fusibles dentro del habitáculo.

Caja del filtro de aire

Una caja de plástico negro, de un tamaño similar al de una fiambrera grande, con un conducto grueso que va hacia el motor. En su interior hay un filtro de papel que limpia cada litro de aire que respira el motor; y un motor respira miles de litros por minuto a gran velocidad.

La mayoría de las cajas de aire se abren con simples clips de resorte o unos pocos tornillos. Ábrela y echa un vistazo: un filtro en buen estado va de blanco a gris claro. Uno sucio es de color gris oscuro a negro y está lleno de hojas e insectos. Un filtro obstruido asfixia al motor, lo que perjudica el consumo de combustible y la respuesta del acelerador. La pieza cuesta entre 10 y 30 € ($12–35) y cambiarla lleva cinco minutos: es el clásico primer trabajo de bricolaje del automóvil precisamente porque es difícil hacerlo mal.

Correa de accesorios

Mira hacia abajo en el lateral del motor (normalmente en el lado del acompañante) y verás una única correa de goma acanalada serpenteando alrededor de varias poleas. Es accionada por el cigüeñal y alimenta el alternador, la bomba de agua en muchos coches, el compresor del aire acondicionado y la bomba de la dirección asistida si la lleva.

Si esta correa se rompe, perderás la carga de la batería y, a menudo, la refrigeración en cuestión de minutos: es un motivo para detener el coche de inmediato. Estado saludable: silenciosa, con una superficie acanalada suave. Estado no saludable: chirridos en arranques en frío, grietas visibles a lo largo de los canales, bordes deshilachados o un aspecto cristalizado y brillante. Qué buscar en detalle: nuestra comprobación visual de la correa de accesorios.

Varillas de la dirección asistida y de la transmisión (a veces)

Dos componentes que puedes o no encontrar. Los coches más antiguos con dirección asistida hidráulica tienen un pequeño depósito, cuyo tapón está marcado con el símbolo de un volante; la mayoría de los coches fabricados desde mediados de la década de 2010 utilizan dirección asistida eléctrica, por lo que no hay nada que comprobar. Los coches automáticos a veces tienen una segunda varilla de medición con mango rojo para el líquido de la transmisión, pero la mayoría de los automáticos modernos están sellados y no tienen varilla alguna.

Si tu coche no los tiene, no es una avería. Es simplemente un diseño más moderno.

Diferencias en motores diésel e híbridos

Diésel: la disposición es casi idéntica. No hay bujías: los diésel inflaman el combustible solo por compresión, utilizando calentadores únicamente para ayudar en los arranques en frío. A menudo encontrarás un filtro de combustible visible (los diésel son muy sensibles a la contaminación del combustible) y una cubierta de motor más voluminosa. Todas las comprobaciones de esta guía se aplican exactamente igual.

Híbrido: tienes dos sistemas eléctricos. La batería normal de 12V de esta revisión sigue estando presente y alimentando los cierres, las luces y las centralitas. La batería de tracción que mueve el coche es independiente, está sellada y está conectada por esos cables de color naranja brillante. No toques nada naranja, nunca: es un sistema de 200 a 800 voltios y no es una zona para el bricolaje, sea cual sea tu nivel de experiencia. La parte del motor de gasolina (aceite, refrigerante, filtros, correa) se comprueba exactamente igual que en cualquier otro coche.

Tu revisión mensual del capó en 5 minutos

Haz esto una vez al mes, con el motor frío y el coche nivelado. Regístralo y detectarás tendencias: un nivel de refrigerante que baje un poco cada mes es una fuga lenta que se está anunciando con antelación.

  1. Aceite: saca la varilla, límpiala, vuelve a meterla y lee. ¿Entre las marcas? Bien. Anota el nivel.
  2. Refrigerante: mira el depósito de expansión observando las marcas de mínimo/máximo. No lo abras.
  3. Líquido de frenos: observa el nivel. ¿Está bajando? Pide una cita para una inspección.
  4. Líquido limpiaparabrisas: rellénalo. En este no hay margen de error.
  5. Batería: echa un vistazo a los bornes en busca de corrosión.
  6. Inspección general: algo húmedo, algo deshilachado o cualquier olor nuevo. Luego arranca el motor y escucha durante diez segundos: los chirridos y ruidos metálicos que no estaban el mes pasado son información valiosa.

Eso es todo. Seis miradas, cinco minutos, y ahora conoces el vano motor mejor de lo que la mayoría de los conductores lo conocerán jamás. Si haces un seguimiento de esos niveles mensuales en GarageHub, la aplicación creará un historial para cada coche, de modo que cuando el nivel de refrigerante varíe o el consumo de aceite aumente, verás el patrón en lugar de tener que adivinarlo.

La próxima vez que se levante el capó, nada de lo que hay ahí dentro será un misterio.