Tu motor funciona a 90–105°C en condiciones normales. Lo único que evita que se sobrecaliente es el sistema de refrigeración: un circuito cerrado de refrigerante, mangueras, un radiador, una bomba de agua y un termostato que trabajan juntos para alejar el calor del bloque del motor. Cuando el refrigerante se degrada, ese sistema deja de funcionar de forma eficiente. La corrosión se acumula dentro del radiador y del núcleo del calefactor, el sello de la bomba de agua se desgasta más rápido, y un día caluroso en el tráfico se convierte en el día en que el indicador de temperatura llega a la zona roja. Un cambio de refrigerante cuesta entre 20 y 40 euros en piezas y lleva aproximadamente una hora. La sustitución de una junta de culata después de un sobrecalentamiento cuesta entre 1.500 y 3.000 euros. Las cuentas son sencillas.
Qué hace el refrigerante (y por qué se estropea)
El refrigerante del motor, también llamado anticongelante, es una mezcla 50/50 de etilenglicol (o propilenglicol) y agua destilada. El glicol disminuye el punto de congelación a alrededor de -37°C y eleva el punto de ebullición a unos 130°C bajo presión. Pero el glicol en sí es sólo la mitad de la historia. El paquete de aditivos mezclado en el refrigerante es lo que realmente protege tu motor de la corrosión.
Esos inhibidores de la corrosión se agotan con el tiempo. A medida que se descomponen, el refrigerante se vuelve ácido, lo que ataca las culatas de aluminio, los núcleos de los calefactores de cobre, los bloques de motor de acero y las uniones de soldadura dentro de tu radiador. El resultado son partículas internas de óxido y sarro que restringen el flujo a través de pasajes estrechos, especialmente el núcleo del calefactor, que es el primer componente que se obstruye porque sus tubos son los más pequeños del sistema.
El refrigerante también acumula contaminantes: material de la junta, residuos de sellador, arena de fundición del bloque del motor y metales disueltos de cada superficie que toca. Un vaciado y rellenado elimina todo esto. Un simple vaciado y rellenado no lo hace, deja entre el 30 y el 40% del líquido viejo atrapado en el bloque del motor y en el núcleo del calefactor.
Tipos de refrigerante: no los mezcles
No todos los refrigerantes son iguales. Hay tres tipos principales, cada uno con una química de aditivos diferente. Mezclarlos crea un lodo parecido a un gel que obstruye los pasajes y destruye las bombas de agua.
El refrigerante verde tradicional. Utiliza silicatos y fosfatos para la protección contra la corrosión. Se encuentra en la mayoría de los vehículos fabricados antes de 1998 y en algunos modelos más antiguos de GM, Ford y Chrysler. Vida útil: 2 años o 48.000 kilómetros. Los silicatos recubren las superficies metálicas para evitar la corrosión, pero se agotan con relativa rapidez, por lo que el intervalo es más corto que el de los refrigerantes modernos.
Refrigerante de larga duración, normalmente de color naranja o verde oscuro. Utiliza ácidos orgánicos en lugar de silicatos. Se encuentra en vehículos GM (Dex-Cool), VW/Audi y muchos fabricantes asiáticos. Vida útil: 5 años o 240.000 kilómetros. Los ácidos orgánicos son de acción más lenta pero de mayor duración. Dex-Cool específicamente ha tenido una reputación de problemas, pero la mayoría de los problemas fueron causados por la entrada de aire en el sistema (bajo nivel de refrigerante o fugas en las juntas de admisión en ciertos motores V6 de GM), no por la propia química del refrigerante.
Combina ácidos orgánicos con una pequeña cantidad de silicatos. Normalmente de color amarillo, turquesa o rosa. Utilizado por Chrysler/Dodge/Jeep, Ford (posterior a 2011), Toyota y muchos fabricantes europeos. Vida útil: 5 años o 160.000 kilómetros. Este es el tipo más común en los vehículos modernos.
Cuándo vaciar y rellenar el refrigerante
La regla general es cada 48.000–80.000 kilómetros o cada 5 años, lo que ocurra primero, pero consulta el manual del propietario para conocer la recomendación específica del fabricante. Algunos vehículos con refrigerante OAT pueden durar más, mientras que los vehículos más antiguos con refrigerante IAT lo necesitan con más frecuencia.
- El color del refrigerante ha cambiado: marrón oscuro, oxidado o turbio en lugar de su color brillante original
- Partículas o residuos flotantes visibles en el depósito del refrigerante
- El indicador de temperatura está más alto de lo normal, especialmente en el tráfico o en días calurosos
- La calefacción sopla tibia incluso con el motor completamente caliente (signo temprano de restricción del núcleo del calefactor)
- Olor dulce debajo del capó o dentro de la cabina (fuga de refrigerante, a menudo de una manguera o junta degradada)
- El nivel de refrigerante sigue bajando sin una fuga externa visible (podría ser interna: problema de la junta de culata)
- La prueba de pH marca por debajo de 7,0: el refrigerante se ha vuelto ácido y está corroyendo activamente tu motor (las tiras reactivas cuestan 5 euros)
Herramientas y suministros que necesitarás
Coste total: entre 20 y 40 euros. Todo lo que hay aquí es reutilizable excepto el refrigerante y el agua destilada.
- Refrigerante: 4–8 litros del tipo correcto para tu vehículo (consulta el manual del propietario)
- Agua destilada: 8–12 litros para vaciar y rellenar (nunca uses agua del grifo: los minerales causan la acumulación de sarro)
- Bandeja de drenaje: de al menos 12 litros de capacidad para recoger el refrigerante viejo
- Alicates o destornillador: para las abrazaderas de la manguera inferior del radiador (si se drena desde la manguera en lugar de la llave de purga)
- Embudo: un embudo a prueba de derrames que se ajuste al cuello del radiador facilita mucho el llenado
- Manguera de jardín: para el paso de vaciado y rellenado (opcional pero recomendado para una limpieza a fondo)
- Gato y borriquetas: sólo si tu vehículo es demasiado bajo para acceder a la llave de purga desde abajo
Paso a paso: cómo vaciar y rellenar tu sistema de refrigeración
Este procedimiento tarda entre 45 y 90 minutos dependiendo de tu vehículo. Trabaja con el motor frío: nunca abras un sistema de refrigeración que esté bajo presión.
El sistema de refrigeración está presurizado cuando está caliente (normalmente entre 0,9 y 1,1 bares). Abrir el tapón del radiador con el motor caliente rociará refrigerante hirviendo. Espera al menos 2 horas después de conducir, o trabaja a primera hora de la mañana cuando el motor esté frío. Toca la manguera superior del radiador: si está caliente, espera más tiempo.
Coloca tu bandeja de drenaje debajo del radiador. Abre la llave de purga del radiador (una pequeña válvula en la parte inferior del radiador, normalmente de plástico, que se puede girar con la mano). Si tu radiador no tiene llave de purga, retira la manguera inferior del radiador. Retira también el tapón del radiador para que entre aire y acelere el drenaje.
Deja que se drene por completo: esto tarda entre 5 y 10 minutos. Sacarás entre el 50 y el 70% del refrigerante total. El resto queda atrapado en el bloque del motor, el núcleo del calefactor y las mangueras.
Cierra la llave de purga. Llena el sistema con agua destilada a través de la abertura del tapón del radiador. Arranca el motor con la calefacción al máximo (esto abre la válvula del calefactor y también hace circular el agua por el núcleo del calefactor). Déjalo funcionar durante 10–15 minutos hasta que se abra el termostato y el agua circule por todo el sistema.
Apaga el motor, déjalo enfriar durante 15–20 minutos y luego vuelve a drenar. Repite este ciclo de llenar-ejecutar-drenar hasta que el agua salga clara en lugar de descolorida. La mayoría de los vehículos necesitan 2–3 ciclos de vaciado y rellenado.
Para sistemas muy contaminados, desconecta la manguera superior del radiador del radiador e introduce una manguera de jardín en la manguera. Haz correr el agua hacia atrás a través del bloque del motor y hacia afuera por la manguera inferior. Esto empuja los residuos hacia fuera en la dirección opuesta al flujo normal y puede desalojar los depósitos que un vaciado y rellenado estándar no elimina. Haz esto durante 5–10 minutos hasta que el agua salga clara.
Cierra la llave de purga de forma segura. Llena el sistema con una mezcla 50/50 del refrigerante especificado para tu vehículo y agua destilada. Puedes comprar refrigerante premezclado o mezclar tú mismo el refrigerante concentrado. Consulta el manual del propietario para conocer la capacidad total del sistema de refrigeración: la mayoría de los vehículos de pasajeros tienen entre 7 y 15 litros.
Llena lentamente a través de la abertura del tapón del radiador. El sistema no tendrá la capacidad total al principio porque hay bolsas de aire atrapadas en el interior.
Las bolsas de aire en el sistema de refrigeración causan puntos calientes y pueden provocar un sobrecalentamiento incluso con un depósito de refrigerante lleno. Muchos vehículos tienen una válvula de purga (un pequeño perno en la carcasa del termostato o un punto alto en el sistema de refrigeración). Ábrela y deja que el refrigerante empuje el aire hasta que veas un flujo constante de refrigerante sin burbujas.
Si tu vehículo no tiene una válvula de purga: llena tanto como sea posible, deja el tapón del radiador quitado, arranca el motor y déjalo en ralentí con la calefacción al máximo. A medida que el termostato se abre y el refrigerante circula, el aire saldrá por la abertura del tapón del radiador. Sigue rellenando a medida que el nivel baja. Una vez que el termostato se ha abierto varias veces y no aparecen más burbujas, has terminado.
Vuelve a colocar el tapón del radiador. Llena el depósito de refrigerante hasta la línea "MAX" o "FULL HOT". Conduce el vehículo durante 15–20 minutos, déjalo enfriar por completo y vuelve a comprobar el nivel del depósito. Es probable que esté ligeramente bajo a medida que las bolsas de aire restantes se liberan, rellena según sea necesario. Comprueba una vez más después de un día o dos de conducción normal.
Errores comunes que debes evitar
- Usar agua del grifo en lugar de destilada: el agua del grifo contiene minerales (calcio, magnesio) que se depositan como sarro dentro del radiador y del núcleo del calefactor. Utiliza siempre agua destilada.
- Mezclar tipos de refrigerante: IAT + OAT = gel que obstruye el sistema. Si no estás seguro de lo que hay ahí dentro, vacia y rellena a fondo antes de añadir refrigerante nuevo.
- Omitir la purga de aire: el aire atrapado impide la circulación adecuada y provoca un sobrecalentamiento localizado. Esta es la causa más común de sobrecalentamiento después de un cambio de refrigerante.
- Abrir el tapón del radiador con el motor caliente: el sistema está bajo una presión de 0,9–1,1 bares cuando está caliente. El refrigerante hirviendo saldrá a borbotones y causará quemaduras graves.
- Usar refrigerante puro sin agua: el anticongelante puro en realidad transfiere el calor de forma menos eficiente que una mezcla 50/50. También tiene un punto de congelación más alto que la mezcla. Mezcla siempre.
- Verter el refrigerante viejo en el suelo: el etilenglicol es tóxico para los animales y los niños (tiene un sabor dulce). Recógelo en un recipiente sellado y llévalo a una tienda de repuestos de automóviles o a un centro de reciclaje. La mayoría acepta el refrigerante usado de forma gratuita.
Bricolaje frente a taller: lo que cuesta
- Vaciado y rellenado de refrigerante por cuenta propia: 20–40 euros: 4–8 litros de refrigerante (12–25 euros), 8–12 litros de agua destilada (3–6 euros) y una bandeja de drenaje si aún no tienes una (8–15 euros). Tiempo: 45–90 minutos.
- Vaciado y rellenado de refrigerante en el taller: 100–200 euros: Los talleres utilizan una máquina que intercambia el líquido más a fondo que un bricolaje de vaciado y rellenado. Los concesionarios cobran entre 150 y 250 euros; los talleres independientes suelen cobrar entre 100 y 175 euros.
- Si te lo saltas: 500–3.000 euros o más: La sustitución de un núcleo de calefactor obstruido cuesta entre 500 y 1.200 euros (la mayor parte del coste es la mano de obra para retirar el salpicadero). La reparación de una junta de culata por sobrecalentamiento cuesta entre 1.500 y 3.000 euros. Un bloque de motor agrietado por un sobrecalentamiento grave a menudo supone la pérdida total en los vehículos más antiguos.
Preguntas frecuentes
Un simple vaciado y rellenado es mejor que nada, pero sólo sustituye entre el 50 y el 70% del refrigerante. El líquido viejo y degradado que queda en el bloque del motor se mezcla con el refrigerante nuevo e inmediatamente reduce la eficacia de los aditivos frescos. Para los vehículos que han seguido el programa, un vaciado y rellenado cada dos veces es aceptable. Para los vehículos que se han retrasado o que tienen un historial de servicio desconocido, un vaciado y rellenado completo es la mejor opción.
Los refrigerantes "universales" afirman ser compatibles con todos los tipos, pero la mayoría de los fabricantes no los recomiendan. El enfoque más seguro es utilizar el refrigerante especificado en el manual del propietario. La diferencia de precio es mínima (entre 5 y 10 euros más por el refrigerante OEM) y elimina cualquier riesgo de incompatibilidad de aditivos. Si estás mezclando marcas dentro del mismo tipo (por ejemplo, dos refrigerantes IAT diferentes), eso generalmente está bien.
Comprueba la tapa del depósito de refrigerante: muchos vehículos imprimen la especificación del refrigerante en ella. También puedes buscar el año, la marca y el modelo de tu vehículo en el sitio web del fabricante del refrigerante (Prestone, Zerex y Peak tienen herramientas de búsqueda de vehículos). El color del refrigerante en tu depósito puede dar una pista, pero el color por sí solo no es fiable: algunos fabricantes utilizan colores no estándar. En caso de duda, compra el refrigerante OEM en el concesionario.
Sí. Los vehículos eléctricos utilizan refrigerante para regular la temperatura del paquete de baterías y enfriar la electrónica de potencia y los motores eléctricos. La química del refrigerante suele ser diferente a la de los vehículos ICE (algunos utilizan un refrigerante dieléctrico para la refrigeración directa de la batería), y los intervalos varían según el fabricante. Tesla recomienda comprobar el refrigerante cada 4 años, pero no especifica un intervalo de sustitución obligatorio. Consulta el programa de mantenimiento de tu VE: no está "libre de mantenimiento" cuando se trata del sistema de gestión térmica.
Regístralo para que no se te olvide
Un vaciado y rellenado de refrigerante es una de esas tareas de mantenimiento que es fácil olvidar porque nada parece ir mal hasta que algo va muy mal. El refrigerante se ve bien a través de la pared del depósito, el indicador de temperatura marca normal y la calefacción funciona, hasta que deja de hacerlo. Para cuando notas los síntomas, la corrosión se ha estado acumulando durante decenas de miles de kilómetros. Anota el tipo de refrigerante, la fecha y el kilometraje para saber exactamente cuándo vence el próximo vaciado y rellenado.
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Anota el tipo de refrigerante y el kilometraje después de cada vaciado y rellenado. Establece un recordatorio de programación para que recibas una alerta cuando venza el próximo servicio, y nunca te preguntes si usaste IAT u OAT la última vez.
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